祖上积德 祖上造业 这些话有没有科学根据?

文/李凡

过去中国人经常说的一句话就是“祖上积德”或者“祖上造业”。在今天的人看来,这些话好像是迷信。不过,现代科学的发展,已经给这句话打开了一扇新的大门。

决定人生理特征的因素是什么?现在人们都知道是人的基因在起作用。其实这句话并不完整。实际上,人有什么基因,并不是唯一的因素。人的生理特征,在更大程度上取决于哪些基因起作用,哪些基因不起作用。而研究这一领域的学科,就叫做“表征遗传学”(Epigenetics)。

人体细胞核中的DNA展开后一共有两米长。这么长的基因链必须处在卷缩状态下才能放进微小的细胞核里。在卷缩状态下,有些片段比较舒展,而有些则团缩的很紧。

DNA是怎么起作用的呢?一条基因是DNA链中的一个片段,以这个基因为模板复制出一段RNA,然后再用RNA作为模板制造出蛋白质分子。这些蛋白质分子,在人体内发挥不同的生理功能。

简单的说,舒展的基因才能够复制RNA,而紧紧团在一起的基因就不能复制RNA,也就不可能发挥作用。当然实际情况比这个更加复杂。在细胞核中,DNA链就像一条长长的电线,每隔一段距离,就在一个蛋白质构成的“轴”(Histone)上面绕几圈。还有许多的酶附着在轴或者DNA链上。这些系统,共同决定了DNA的卷缩状态,以及哪些基因能够表达或者不能够表达。这些因素,统统称做表征遗传信息。

表征遗传学示意图(来源维基百科)
图中紫色长链是DNA。蓝色的Histone是蛋白分子,DNA链缠绕在这些分子上。
图内有两个方框,左侧的方框中,基因排列非常密集,就无法表达。右侧的排列比较松散,就能够表达。

人的DNA是相对稳定的,但是表征遗传信息却能够根据人的生活环境、营养和心理状态而产生改变。前一阵,美国太空署研究了宇航员斯科特·凯利(Scott Kelly)在国际空间站“基因”发生了变化,其实说的并不是DNA发生了变化,而是指的表征遗传信息的变化。

美国宇航员斯科特·凯利(Scott Kelly)(来源/维基百科)
斯科特·凯利(Scott Kelly)和孪生兄弟马克·凯利(Mark Kelly)都是美国宇航员(来源维基百科)

表征遗传信息是能够遗传给下一代的。这就很有趣了。一方面,外界环境和个人的生活方式能够改变这些信息,另一方面,这些变化又能够遗传给下一代。这么说来,在我们的血液中,不但流淌着祖辈的DNA,而且还流淌着他们生活方式的烙印。

一些不良的生活习惯,比如抽烟喝酒或者过度的精神紧张都会改变表征遗传信息。而这些信息,又或多或少遗传给下一代,甚至好几代。科学研究还发现,人的一生如果经常与人为善,就会对自身的生理机能有正面的影响。反之,伤害别人的行为,往往会带来负面的情绪和健康状况下滑。而这些因素,又是能够遗传给后代的。所以祖上积德、祖上造业,这些话并不是没有科学根据啊。

近年来,表征遗传学已经进入了医疗领域。比如科学家们发现,一些癌症就是因为表征遗传信息出了问题,使得该起作用的基因没有发挥作用,而不该起作用的基因却被激活。

此外,表征遗传信息对人的心理状态和智能也有很大的影响。人的体能和智能,过去人们认为这些都是先天因素。其实它不但取决于个人的生活方式,还取决于祖先的生活方式呢。

(转自大纪元/责任编辑:李晓明)

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